골관절염시의 관절의 변화는 관절연골이 퇴행성 변화를 일으켜 탄력성이 없어지고 균열과 세열화가 일어난다. 연골이 파괴됨에 따라 관절은 모양이 변하고, 뼈의 관절면 부위는 두꺼워져서 골극을 형성하게 된다.

이와 같이 중심부에서는 연골이 소실되고 가장 자리에서는 골극이 생기므로 써 관절면이 고르지 못하게 되어 정상보다 힘을 많이 받는 부위와 적게 받는 부위가 생기게 되므로 악순환이 형성되어 병적 과정이 계속된다. 또한 뼈와 연골의 조각들이 관절 강내로 유리되어서 움직일 때 통증을 유발하기도 하며 때때로 염증을 일으킬 수 있다.

골관절염과 류마치스성 관절염은 다른 질환이다.
류마치스성 관절염은 관절에 염증을 일으키고 전신적으로 침범한다.
그러나 골관절염은 관절과 주위조직만을 침범하고, 관절의 염증은 잘 일으키지 않는다.

골관절염은 서서히 진행하므로 초기에는 그 증상을 잘 못 느낀다. 경미한 통증 정도이다. 병이 진행되면서 움직일 때 통증이 심해지므로 잘 움직이지 않으려고 하고, 그 결과 관절에 붙은 근육이 악화되고 자세가 나빠진다. 통증은 날씨가 춥거나 습기가 많으면 악화된다.

주로 침범하는 관절은 체중이 부하되는 관절(고관절, 무릎 관절, 족부관절, 척추관절) 보통은 1개 또는 2개의 관절만 침범한다. 그리고 손가락의 말단 관절과 엄지 손가락과 엄지 발가락의 시작부위의 관절에도 잘 침범한다.

그러나 손목, 팔꿈치, 어깨 발목, 턱 관절은 잘 침범하지 않는다. 골관절염 은 1∼2개의 관절만 침범하고 전신적인 증상은 일으키지 않는다. 그러므로 열이나 체중 감소는 없다.

• 약물 요법
  소염진통제 등의 복용으로 쉽게 통증이 완화된다. 그외에도 부신피질 호르몬제를 관절내에 주사하면 현저하게 좋아지는데 이러한 방법은 병자체를 치료하는 것은 아니고 과용시 부작용이 생기므로 주의해서 사용해야 한다.
• 운동 요법
  규칙적인 운동은 관절은 유연하게 만들고, 근육의 강도를 유지시켜서 관절의 안정성을 유지시켜 주고, 침범된 관절이 더 이상의 손상을 받지 않도록 막아 준다. 운동방법은 관절을 최대 운동 범위로 부드럽게 하루에 몇번씩 움직인다. 그러나 통증이 심할 정도로 운동을 해서는 안된다.
• 온열 요법 또는 냉열 요법
  온열 요법은 근육을 이완시키고, 통증을 완화시키는 효과가 있다. 냉열 요법(예, 얼음 주머니)도 통증 완화 효과가 있다. 바른 자세 유지도 매우 중요하다. 딱딱한 침대를 사용하며 의자에 앉을 때는 등을 펴고 똑바로 앉으며, 서거나 걸을 때는 배를 뒤로 당기는 느낌 으로 꼿꼿하게 걸어야 한다. 그 외에도 보조기 사용(목발, 지팡이, 부목) 으로 통증을 경감시킬 수도 있으며, 지금까지 소개한 방법으로 효과가 없는 경우에는 수술 치료를 할 수도 있다.